Alliance Géostratégique

Le film We were soldiers (2002) de Randall Wallace, avec Mel Gibson, a popularisé l’idée selon laquelle la 1^st Cavalry Division, unité de l’US Army, aurait livré le premier grand combat de la guerre du Viêtnam, en novembre 1965. Cela est vrai dans le sens où les hommes de la division à l’emblème du cheval affrontent des unités de l’armée régulière nord-viêtnamienne (NVA, North Vietnamese Army, en anglais). Pourtant, ce sont les Marines de la III Marine Amphibious Force qui livrent le premier combat d’envergure de la guerre du Viêtnam, non pas contre la NVA mais contre le Vietcong, la branche armée du Front National de Libération, créé en 1960 et soutenu par Hanoï. Ce premier affrontement d’envergure, c’est l’opération Starlite, du 17 au 24 août 1965, déclenchée officiellement par les Marines pour mettre un terme à la menace que constitue le 1er régiment vietcong sur la nouvelle base aérienne de Chu Lai. L’opération Starlite n’a pas reçu le même traitement historiographique que la bataille de Ia Drang, qui l’a un peu éclipsée. Elle a trouvé son historien avec l’ancien Marine Otto Lehrack, qui a signé le seul ouvrage en anglais, relativement complet, sur la question. Récemment, le blog L’écho du champ de bataille abordait l’opération Starlite, reprenant l’idée selon laquelle les Marines ne font que réagir à la supposée menace du 1er régiment vietcong contre Chu Lai¹. Pourtant, est-ce vraiment le cas ? Le prisme que constitue notre vision souvent américanocentrée du conflit -en raison des sources disponibles- ne conduit-elle pas à adopter un peu trop vite le point de vue de l’USMC ? Qu’en est-il si l’on prend en compte, aussi, le point de vue du Vietcong ? Cette étude en deux parties vise à comprendre comment les Marines se sont retrouvés sur le terrain, au nord du Sud-Viêtnam, comment s’est déroulée leur rencontre initiale avec le Vietcong, mais aussi comment celui-ci s’était installé dans la région et comment il réagit à l’arrivée des Américains. Enfin, il s’agit de tirer les enseignements de l’opération Starlite, l’un des premiers engagements d’envergure du conflit.

Les Marines en première ligne : l’escalade de l’engagement américain

Les Américains sont en fait présents, alors, depuis un certain nombre d’années dans ce pays, bien avant le début de la guerre du Viêtnam. On se rappelle que l’OSS (Office of Strategic Services), l’ancêtre direct de la CIA, aide Hô Chi Minh, Giap et leur mouvement, le Vietminh, durant l’occupation japonaise -alors que leur « armée », en 1944, se résume à une quarantaine d’hommes tout au plus². Avec la guerre froide et le conflit en Corée (1950-1953), les Américains soutiennent aussi financièrement, et avec du matériel, l’armée française en Indochine, à partir de 1950. Après la défaite française de 1954 et la partition du Viêtnam, Washington se range derrière Diem, qui tient le Sud : les conseillers militaires américains du Military Assistance and Advisory Group (MAAG) aident à former l’ARVN (Army of The Republic of Vietnam), l’ossature du nouveau régime. Les premiers morts américains sont d’ailleurs des conseillers militaires tués le 8 juillet 1959 dans un attentat à la bombe. En février 1964, les Américains et les Sud-Viêtnamiens, dans la directive OPLAN34A, mettent également au point une guerre secrète contre le Nord (sabotage, infiltration de commandos pour détruire des installations le long du littoral, etc). Parallèlement, l’effort des conseillers militaires est renforcé avec la création en 1962 du MACV (Military Assistance Command, Vietnam) dirigé par le général Harkins puis, à partir de juin 1964, par le général William Westmoreland, qui reste à ce poste jusqu’en 1968.

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En complément de mon article à paraître dans le n°36 de Champs de bataille sur l’opération Starlite (août 1965), voici une synthèse des débuts de l’engagements de l’USMC au Sud-Viêtnam en 1965 tirée d’un ouvrage disponible en ligne ici : Charles M. JOHNSON et Jack SHULIMSON, US Marines in Vietnam. The Landing and the Buildup 1965, HISTORY AND MUSEUMS DIVISION, HEADQUARTERS, U.S. MARINE CORPS, WASHINGTON, D.C., 1978.

Le débarquement des Marines à Da Nang

Le 22 janvier 1965, le Brigadier General Frederick J. Karch, assistant au commandant de division de la 3rd Marine Division, vétéran de plusieurs opérations de la Seconde Guerre mondiale, prend le commandement de la 9th Marine Expeditionnary Brigade (MEB). Elle se compose de deux Battalion Landing Teams (BLT), les BLT 1/9 et 3/9, embarqués sur les navires de la Task Force 76 de la VIIème flotte située dans la mer de Chine du sud. Les Marines restent en alerte au large du Sud-Viêtnam où l’agitation politique est à son comble : les 22 et 23 janvier ont lieu des émeutes bouddhistes contre le gouvernement en place à Saïgon et Hué, qui provoquent le renversement du Premier Ministre par les militaires.

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Où Stéphane Taillat nous parle des Marines… Et démontre que l’on peut parler de « contre-insurrection » et de la Mer.

Sur le plan géostratégique, la Mer n’est pas seulement l’étendue des eaux qui couvrent l’immense majorité de la superficie terrestre. Son contrôle n’est pas seulement celui des voies de communication stratégiques mais aussi des points d’appui aéronavals et, plus largement, des littoraux. Cette question est d’autant plus cruciale que l’on assiste à une « maritimisation » de l’économie (les activités se concentrent sur les littoraux) et de la population (une part croissante de la population de la planète réside à moins de 50 km des côtes).

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